ศาลสูงสุดของรัฐเพนซิลเวเนียจะตัดสินว่าเครื่องเล่นเกมอิเล็กทรอนิกส์แบบจ่ายเงินสดที่พบเห็นได้ทั่วไปในร้านสะดวกซื้อ บาร์ และที่อื่นๆ เป็นเครื่องพนันที่ไม่ได้รับอนุญาตหรือไม่
แฮร์ริสเบิร์ก รัฐเพนซิลเวเนีย (เอพี) — ศาลสูงสุดของเพนซิลเวเนียจะตัดสินว่าเครื่องเล่นเกมอิเล็กทรอนิกส์ที่จ่ายเงินสดซึ่งกลายเป็นเรื่องธรรมดาในร้านสะดวกซื้อ บาร์ และที่อื่นๆ เป็นเครื่องพนันที่ไม่ได้รับอนุญาตหรือไม่ และด้วยเหตุนี้จึงต้องปิดตัวลง
เมื่อสัปดาห์นี้ ศาลฎีกาของรัฐกล่าวว่าจะพิจารณาคำอุทธรณ์ของสำนักงานอัยการสูงสุดต่อคำตัดสินของศาลชั้นล่างที่พบว่าเกมที่มักเรียกกันว่าเกมทักษะนั้นขึ้นอยู่กับความสามารถของผู้เล่น ไม่ใช่ขึ้นอยู่กับโอกาสเพียงอย่างเดียว เช่นเดียวกับสล็อตแมชชีนและเกมพนันดั้งเดิมอื่นๆ
เป็นเวลาหลายปีที่รัฐได้ยืนยันว่าอุปกรณ์เหล่านี้เป็นเครื่องเล่นพนันที่ไม่ได้รับอนุญาตซึ่งใช้งานอย่างผิดกฎหมายและอาจถูกตำรวจยึด ผู้ผลิต ผู้จัดจำหน่าย และผู้ค้าปลีกเครื่องเล่นเหล่านี้ยืนกรานว่าเครื่องเล่นเหล่านี้เป็นเกมที่ถูกกฎหมายแม้จะไม่มีการควบคุม แต่ก็ไม่ได้อยู่ภายใต้กฎหมายควบคุมการพนันของรัฐ
การตัดสินใจของศาลฎีกาที่จะรับคดีนี้ถือเป็นพัฒนาการที่สำคัญที่อาจกำหนดกฎเกณฑ์สำหรับหลายปีที่จะมาถึงเกี่ยวกับวิธีการปฏิบัติต่อเครื่องเล่นเหล่านี้ภายใต้กฎหมาย เจฟฟรีย์ โรเซนธัล ทนายความจาก Blank Rome ซึ่งเป็นตัวแทนของ Parx Casino ในเขตชานเมืองฟิลาเดลเฟีย กล่าว
ศาลและสมาชิกรัฐสภาของรัฐเพนซิลเวเนียได้ต่อสู้ดิ้นรนกับความถูกต้องตามกฎหมายของเครื่องเล่นเหล่านี้มาหลายปีแล้ว การต่อสู้ทางกฎหมายที่คล้ายคลึงกันกำลังเกิดขึ้นในรัฐเท็กซัส เวอร์จิเนีย และเคนตักกี้
ศาลกำลังดำเนินการต่อสู้ทางกฎหมายในขณะที่สมาชิกรัฐสภาหารือเกี่ยวกับการควบคุมและการเก็บภาษีเครื่องเล่นเหล่านี้ในฐานะส่วนหนึ่งของการเจรจาลับเพื่อสรุปงบประมาณประจำปีก่อนการเริ่มต้นปีงบประมาณใหม่ในวันที่ 1 กรกฎาคม
ลอตเตอรีเพนซิลเวเนียและอุตสาหกรรมคาสิโนของรัฐคัดค้านเกมทักษะและระบุว่าพวกเขากำลังสูญเสียรายได้ให้กับพวกเขา คาสิโนจ่ายภาษีประมาณ 54% จากรายได้จากเครื่องสล็อตและกล่าวว่าเป็นภาระที่ไม่ยุติธรรมเมื่อเกมทักษะที่แพร่หลายไม่เสียค่าใช้จ่ายใดๆ
จำนวนเครื่องเกมทักษะทั้งหมดยังคงยากที่จะระบุได้ แม้ว่าสมาคมการพนันอเมริกันจะประมาณการว่ามีอย่างน้อย 67,000 เครื่องในเพนซิลเวเนีย ซึ่งมากกว่ารัฐอื่นใด
สำนักงานอัยการสูงสุด มิเชลล์ เฮนรี กล่าวต่อศาลในคำย่อว่า “อุปกรณ์ที่มีลักษณะคล้ายกันจำนวนนับพันชิ้นกำลังปรากฏขึ้นตามร้านค้าและบาร์ทั่วทั้งรัฐ”
ทนายความของหน่วยงานดังกล่าวกล่าวว่าศาล รัฐบาล และภาคเอกชนกำลังมองหา “แนวทางที่ชัดเจนเกี่ยวกับการใช้กฎหมายที่เกี่ยวข้องของรัฐเพนซิลเวเนีย มีเพียงศาลแห่งนี้เท่านั้นที่สามารถให้แนวทางดังกล่าวได้”
ศาลกล่าวว่าจะพิจารณาว่าเครื่องสล็อตอิเล็กทรอนิกส์เป็นอุปกรณ์การพนันเสี่ยงโชคที่ผิดกฎหมายหรือไม่ หากเครื่องดังกล่าวผลิตขึ้นโดยมี “องค์ประกอบที่เรียกว่า ‘ทักษะ’ ซึ่งซ่อนอยู่แทบทั้งหมดจากสายตาและแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะเล่นจนจบ” และคำว่าเครื่องสล็อตควรถูกกำหนดอย่างไร
ผู้พิพากษาศาลเครือจักรภพ ลอรี ดูมาส เขียนเมื่อปีที่แล้วว่าขั้นตอนแรกของการเล่นเกมดังกล่าว “อาจคล้ายคลึงกับประสบการณ์ที่เครื่องสล็อตมอบให้” แต่ดูมาสเขียนว่า เกมดังกล่าวยังมีคุณลักษณะเกมฝึกความจำที่ทำให้เครื่องเหล่านี้แตกต่างจากคำจำกัดความทั่วไปของเครื่องสล็อต
คดีดังกล่าวเริ่มขึ้นในเคาน์ตี้ดอฟินในปี 2019 เมื่อเจ้าหน้าที่สืบสวนของสำนักงานบังคับใช้การควบคุมเครื่องดื่มแอลกอฮอล์ของตำรวจรัฐยึดเครื่องที่มีตราสัญลักษณ์ Pennsylvania Skill จากบาร์ Champions Sports Bar ใน Highspire ซึ่งอยู่ห่างจากแฮร์ริสเบิร์กไปทางใต้ไม่กี่ไมล์
ไม่มีใครถูกตั้งข้อหา แต่ Champions ได้รับใบสั่งทางปกครอง บาร์และ Capital Vending Company Inc. ซึ่งเป็นเจ้าของเครื่องดังกล่าว ฟ้องร้องเพื่อนำเครื่องและเงินกลับคืนมา
ผู้พิพากษาของมณฑลตัดสินให้คืนเครื่องและเงินสด 525 ดอลลาร์ ศาลเครือจักรภพยืนตามคำตัดสินนั้น
คริส คารูโซน ทนายความที่เป็นตัวแทนของบาร์แชมเปี้ยนส์ กล่าวว่าเครื่องเหล่านี้เป็นส่วนสำคัญของธุรกิจบาร์และร้านอาหารในเพนซิลเวเนีย “เครื่องเหล่านี้เป็นเหมือนเส้นเลือดใหญ่สำหรับธุรกิจเหล่านี้ที่ฟื้นตัวจากการระบาดใหญ่” คารูโซนกล่าวเมื่อวันพฤหัสบดี
เกมดังกล่าวช่วยให้ผู้เล่นย้อนกลับความสูญเสียได้โดยทำภารกิจท้าทายความจำ ซึ่งสำนักงานอัยการสูงสุดอธิบายว่าต้องใช้ทักษะเพียงเล็กน้อย
สำนักงานเขียนว่าทักษะ “ติดตามฉัน” “ต้องใช้สายตาที่เฉียบแหลมมากในการตรวจจับฟีเจอร์นี้ ไม่ต้องพูดถึงการทำความเข้าใจ และไม่ต้องพูดถึงการชนะอะไรก็ตามจากการเล่นเกมนี้”
ร่างกฎหมายที่จะห้ามหรือควบคุมเกมทักษะยังอยู่ระหว่างการพิจารณาในสภานิติบัญญัติ และอุตสาหกรรมเกมทักษะกำลังเรียกร้องให้ผู้ร่างกฎหมายควบคุมเครื่องเหล่านี้อย่างน้อยก็บางส่วนเพื่อปกป้องเครื่องเหล่านี้ไม่ให้ถูกยึด
“ร่างกฎหมายเหล่านี้แสดงให้เห็นว่าอนาคตของเกมทักษะเป็นการอภิปรายนโยบายสาธารณะสำหรับสมัชชาใหญ่ และไม่ใช่สำหรับศาลนี้” ทนายความของบริษัทบาร์และตู้จำหน่ายสินค้าโต้แย้งในคำชี้แจงต่อศาลฎีกา
